सरकारी शटडाउन के कारण हेड स्टार्ट केंद्रों के बंद होने की लहर चल रही है, जिससे कामकाजी माता-पिता को बच्चों की देखभाल के लिए संघर्ष करना पड़ रहा है और देश के कुछ सबसे जरूरतमंद बच्चों को प्रीस्कूल से बाहर कर दिया गया है।

दर्जनों केंद्र संघीय अनुदान भुगतान से वंचित हैं जो 1 नवंबर को मिलने वाले थे। कुछ अनिश्चित काल के लिए बंद हो गए हैं, जबकि अन्य स्थानीय सरकारों और स्कूल जिलों से आपातकालीन धन के साथ काम कर रहे हैं। बंद होने का मतलब है कि हेड स्टार्ट छात्र – जो कम आय वाले घरों से आते हैं, बेघर हैं या पालक देखभाल में हैं – प्रीस्कूल से वंचित हो रहे हैं, जहां उन्हें दिन में दो बार भोजन दिया जाता है और उनके विकास के लिए महत्वपूर्ण चिकित्सा प्राप्त होती है।

पोर्ट्समाउथ, ओहियो में तीन बच्चों की मां केइलियाना पोर्टर को अपने 4 वर्षीय जुड़वां बच्चों, कलानी और कानोएलानी को यह खबर देनी पड़ी कि वे सोमवार को स्कूल नहीं लौट पाएंगे।

पोर्टर ने कहा, “यह ऐसा था जैसे मैं उन्हें दंडित कर रहा था।” “वे बस समझ नहीं पाते हैं, और यह सबसे कठिन बात है।”

आमतौर पर, पोर्टर घर पर अपनी सबसे छोटी बेटी की देखभाल करती है और काम के बैज डोरी के लिए घर के बने धनुष और सजावटी आकर्षण बेचने का एक छोटा व्यवसाय चलाती है। स्थानीय हेड स्टार्ट बंद होने और तीनों लड़कियाँ घर पर होने के कारण, उसे ऑर्डर रोकना पड़ा।

“बच्चों को स्कूल पसंद है, और यह तथ्य कि वे नहीं जा सकते, उनका दिल तोड़ रहा है,” पोर्ट्समाउथ और आसपास के साइकोटो काउंटी, ओहियो में हेड स्टार्ट केंद्रों की देखरेख करने वाली सारा स्लोअन ने कहा। “यह हमारे परिवारों की मेज पर खाना रखने और यह जानने की क्षमता में बाधा डाल रहा है कि उनके बच्चे दिन के दौरान सुरक्षित हैं।”

आधा दर्जन हेड स्टार्ट कार्यक्रमों को कभी भी वह अनुदान नहीं मिला जो अक्टूबर में अपेक्षित था, लेकिन अब 140 कार्यक्रम ऐसे हैं जिन्हें संघीय वित्त पोषण का वार्षिक प्रोत्साहन नहीं मिला है। सभी ने बताया, कार्यक्रमों में 65,000 प्रीस्कूलर और भावी माता-पिता की सहायता करने की क्षमता है।

नेशनल हेड स्टार्ट एसोसिएशन के अनुसार, देश भर में कम से कम 8,000 परिवारों को सेवा देने वाले केंद्र सोमवार को बंद कर दिए गए। लिटिल रॉक, अर्कांसस में प्रत्येक हेड स्टार्ट केंद्र बंद हो गया, साथ ही ओहियो, आयोवा और फ्लोरिडा में कई ग्रामीण कार्यक्रम भी बंद हो गए।

हेड स्टार्ट कार्यक्रम जो मौसमी रूप से स्थानांतरित होने वाले फार्मवर्कर्स के बच्चों की सेवा करते हैं, विशेष रूप से बुरी तरह प्रभावित हुए। सीईओ जेवियर गोंजालेज ने कहा कि फ्लोरिडा, जॉर्जिया, उत्तरी कैरोलिना, अलबामा और ओक्लाहोमा में 1,100 से अधिक बच्चों को ईस्ट कोस्ट माइग्रेंट हेड स्टार्ट प्रोजेक्ट द्वारा संचालित केंद्रों से बाहर कर दिया गया था। केंद्रों के लगभग 900 स्टाफ सदस्यों को भी छुट्टी दे दी गई है।

देखभाल के बिना, कुछ माता-पिता स्कूल से लेकर बच्चों की देखभाल के लिए बड़े भाई-बहन को घर पर रख सकते हैं। गोंजालेज ने कहा कि अन्य लोग अपने छोटे बच्चे को उन खेतों में लाने का सहारा ले सकते हैं जहां वे काम करते हैं।

हेड स्टार्ट परिवारों के लिए खाद्य सहायता यौगिकों के संघर्ष में रुकावट

संघीय प्रीस्कूल कार्यक्रम के लिए अर्हता प्राप्त करने वाले कई परिवार पूरक पोषण सहायता कार्यक्रम के माध्यम से खाद्य सहायता पर भी निर्भर हैं, जिसे एसएनएपी या फूड स्टैम्प के रूप में जाना जाता है। शटडाउन के कारण वह कार्यक्रम भी पैसे की कमी की राह पर था, हालांकि संघीय न्यायाधीशों की एक जोड़ी ने शुक्रवार को ट्रम्प प्रशासन को आपातकालीन आरक्षित निधि के साथ कार्यक्रम को चालू रखने का आदेश दिया।

इसका मतलब है कि कई हेड स्टार्ट परिवार भोजन सहायता के साथ-साथ बच्चे की देखभाल के बारे में भी चिंतित हैं, जिस पर वे अपना गुजारा करने के लिए भरोसा करते हैं। कई माता-पिता के लिए बच्चे की देखभाल के बिना एक दिन का मतलब बिना काम के एक दिन – और बिना वेतन के एक दिन होता है।

क्लिंटन, आयोवा में अर्ली हेड स्टार्ट में उनकी 10 महीने की बेटी मैक्सी के होने से जैक्सन लिबफ्रूड के लिए एक नया अध्याय खुल गया, जो मैक्सी के जन्म के बाद से घर पर ही रह रहे थे, जबकि उनकी पत्नी बर्गर किंग मैनेजर के रूप में काम करती थीं। 22 वर्षीय व्यक्ति ने नौकरियों के लिए आवेदन करना शुरू कर दिया था, लेकिन जब उसे पता चला कि हेड स्टार्ट सोमवार को बंद हो रहा है, तो इसका मतलब था कि उसकी नौकरी की आकांक्षाएं रुक गईं।

“यह तनावपूर्ण है, क्योंकि मैं वास्तव में लंबे समय से काम पर वापस जाना चाहता था,” लिबफ्रूड ने कहा। “लेकिन अब ऐसा लगता है कि मेरे पास अब कोई विकल्प भी नहीं है।”

एसएनएपी, जिस पर वे अपनी किराने के सामान के लिए भरोसा करते हैं, के लिए फंडिंग में कटौती के कारण परिवार पहले से ही अनिश्चितता से जूझ रहा था।

शटडाउन से पहले, लिबफ्रूड ने कहा कि उनका परिवार मासिक रूप से अपने शहर में एक फूड पैंट्री का दौरा करेगा। उन्होंने कहा, अब, वे महीने में एक बार तीनों फूड पैंट्री में जाते हैं, इसके अलावा दोस्तों को पैंट्री से खाना लेने के लिए कहते हैं ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि उनके पास मैक्सी के लिए पर्याप्त है।

लिबफ्रूड ने हेड स्टार्ट की भोजन सेवा के बारे में कहा, “स्कूल के बाद उसे रात का खाना और नाश्ता देने पर ध्यान केंद्रित करना यह सुनिश्चित करने से कहीं अधिक आसान था कि हमारे पास उसके लिए नाश्ता, दोपहर का भोजन और रात का खाना और अधिक नाश्ता करने के लिए पर्याप्त भोजन है।”

कुछ केंद्र अभी खुले रहेंगे

राष्ट्रपति लिंडन बी. जॉनसन के गरीबी के खिलाफ युद्ध के हिस्से के रूप में छह दशक पहले शुरू किए गए, हेड स्टार्ट कार्यक्रम प्रारंभिक शिक्षा से परे कई प्रकार की सेवाएं प्रदान करते हैं, जैसे चिकित्सा और दंत जांच, स्कूल भोजन और कम आय वाले परिवारों के बच्चों को पारिवारिक सहायता, जो अन्य बाल देखभाल विकल्पों का खर्च वहन नहीं कर सकते।

इस पहल को लगभग पूरी तरह से संघीय सरकार द्वारा वित्त पोषित किया गया है, जिससे फंडिंग संबंधी व्यवधानों से थोड़ी राहत मिलती है।

कुछ जो अनुदान भुगतान से चूक गए हैं, वे परोपकार, स्कूल जिलों और स्थानीय सरकारों द्वारा कमियों को भरने के साथ, खुले रहने में कामयाब रहे हैं। अन्य लोग तेजी से घटते भंडार पर भरोसा कर रहे हैं और चेतावनी दे रहे हैं कि वे अपने दरवाजे अधिक समय तक खुले नहीं रख सकते।

दक्षिणी वाशिंगटन राज्य में हेड स्टार्ट सेंटर चलाने वाली एक सामाजिक सेवा गैर-लाभकारी संस्था की प्रमुख रेका स्ट्रॉन्ग ने कहा, “अगर सरकार वापस नहीं खुलती है, तो हम हर हफ्ते कम सेवाएं प्रदान करेंगे।” उसे पहले ही एक केंद्र और कई कक्षाओं को बंद करना पड़ा है और घर-आधारित विजिटिंग सेवाओं में कटौती करनी पड़ी है। “यह हर दिन अधिक अंधकारमय महसूस होता है।”

फ्लोरिडा में, तल्हासी और आसपास के लियोन काउंटी में हेड स्टार्ट केंद्र 27 अक्टूबर को बंद हो गए, लेकिन लियोन काउंटी के चिल्ड्रन सर्विसेज काउंसिल के अनुदान के कारण अगले दिन फिर से खुल गए। स्थानीय स्कूल जिले और चर्चों ने बच्चों के लिए भोजन उपलब्ध कराने के लिए कदम बढ़ाया है।

कैपिटल एरिया कम्युनिटी एक्शन एजेंसी की अंतरिम सीईओ नीना सेल्फ ने कहा, “एक बच्चे को पालने के लिए एक गांव की जरूरत होती है और हमारा गांव एक साथ आ गया है।”

लेकिन ग्रामीण जेफरसन और फ्रैंकलिन काउंटियों में बच्चे, जहां एजेंसी दो छोटे हेड स्टार्ट केंद्र चलाती है, उतने भाग्यशाली नहीं थे। वे अक्टूबर के अंत से बंद हैं।

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